مجمع جهانی اقتصاد در کاری مشترک با سایت تحلیلی پروجکت سیندیکیت، ضمن اشاره به تئوریهای داگلاس نورث، نوبلیست اقتصادی که بیش از یک ماه پیش چشم از جهان فروبست، به این نتیجه رسیده است که ایدههای وی هنوز زندهاند و کار میکنند و بهخصوص برای پیشبینی آینده چین کاربرد بسیاری دارند. در این تحلیل آمده است که نورث تئوری اقتصادی را در تاریخ به کار گرفته بود تا دیدگاه درستی در رابطه با تغییرات نهادها و جوامع بهدست آورد. گرچه نورث هرگز بهطور خاص بر توسعه نهادهای چین تمرکز نکرد، اما رهبران این کشور که در حال ورود به فاز بعدی تغییرات نهادهای کشورشان هستند توجه کافی به چارچوب تئوریک کارهای او نمیکنند.
نورث در سخنرانی نوبل خود در سال ۱۹۹۳ سه درسی را که سیاستگذاران میتوانند از تحقیقات او بگیرند، برشمرد. نخست آنکه آنچه تعیینکننده عملکرد اقتصادی است، تلفیقی است از «قوانین رسمی، هنجارهای غیررسمی و ویژگیهای اجرای آنها.» دوم اینکه سیاستهای دولتها تاثیری عمده بر عملکرد اقتصادها دارند چون آنها «تعیینکننده و مجری قوانین اقتصادی هستند» و بالاخره اینکه بهرهوری تطبیقی (اینکه چگونه قوانین تغییر میکنند) کلید رشد درازمدت است و نه بهرهوری تخصیصی (موثرترین قوانین موجود).
این درسها در بررسی نورث از توسعه نهادی و اقتصادی اروپای غربی که از دو عامل کلیدی در انقلاب صنعتی بهره میگیرد، منعکس شده است. این دو عامل کلیدی عبارتند از نظامهای اعتقادی متنوع و رقابت شدید بین قدرتهای نوظهور خارجی. بهویژه انگلیسیها و هلندیها واحدهای سیاسی- اقتصادی متنوعی را ایجاد کردند که موجب ظهور نهادهای مشوق تخصص و نیروی کار شدند. این نهادها از طریق کاهش هزینه معاملات، شفافسازی و اعمال حق مالکیت و سایر قوانین و نرمهای مشترک، بروندادهای برتری را در حوزه اقتصاد و سیاست ارائه کردند. نورث در مشاهدات خود آورده است که ایجاد تغییرات در نهادها بهشدت دشوار است چون نه تنها نیازمند غلبه بر منافعی است که پیش از این واگذار شدهاند، بلکه نیازمند غلبه بر نظام باورها و الگوهای ذهنی نخنما است. او به این نکته اشاره دارد که این جهش زمانی روی خواهد داد که نهادها به ورای معامله در جوامع محلی خود پا گذارند تا مبادلات غیرشخصی افراد ناشناس در زمان و مکانی دیگر شکل گیرد. نهادهای باثبات آنهایی هستند که یاد بگیرند بر پیشداوریها و محدودیتهای خود غلبه کنند. کارهای نورث تا حدود زیادی تغییرات شدیدی را که طی سه دهه در نهادها و اقتصاد چین شکل گرفت و همچنین چالشهایی را که چین طی یک دهه آینده با آن مواجه خواهد شد، توضیح میدهد. در واقع این کار باعث خواهد شد بیشتر بدبینیهایی که تحلیلهای اخیر در مورد چین را فراگرفته، معتدل شوند.